Роман русского писателя В.В.Крестовского (1840 — 1895) — остросоциальный и вместе с тем — исторический, где-то авантюрный.
Автор одним из первых русских писателей обратился к уголовной почве, дну, и необыкновенно ярко, с беспощадным социальным анализом показал это дно в самых разных его проявлениях, в том числе и в связи его с «верхами» тогдашнего общества.
Автор дал подзаголовок своему произведению — Книга о сытых и голодных. Роман был написан под влиянием и при поддержке Н. Г. Помяловского. Писатель Н.Помяловский дал ему идею большого романа в духе «Парижских тайн» Э.Сю, в котором соединилась бы реалистическая и романтическая тенденции. Опубликован впервые в журнале «Отечественные записки» (1864—1866), отрывки также в журнале «Эпоха» (1864), отдельным изданием вышел в 4 томах (1867) и выдержал несколько переизданий.
Роман был одним из самых популярных литературных произведений в России второй половины XIX века. Авантюрный сюжет, психологически и реалистически точные образы персонажей, знакомые места, где разворачивается действие, типичные зарисовки жизни разных слоев общества — всё это вызывало читательский интерес и повсеместное обсуждение. Высказывания были самые различные. И.Тургенев назвал его «чепухой», известный издатель и журналист А.Суворин иронически отметил «стенографизм» произведения. А Владимир Иванович Немирович-Данченко, напротив, относился к большинству читателей, хваливших роман, особо подчеркивая динамичность действия.
Постепенно роман стал забываться. Но в конце 80-х годов XX века, в период перестройки, был снова переиздан в двух томах (затем переиздан в 2005 г.), и опять поставленные им социальные проблемы обратили внимание читателей.
