Отдельным изданием текст впервые вышел в берлинском издательстве И. П. Ладыжникова (год не указан; вероятно, не позднее 1921 года).
Пьеса «Старик», как отмечал М. Горький, была написана в 1915 году. Её первая постановка состоялась 1 января 1919 года на сцене Государственного Академического Малого театра.
Машинописные копии с авторскими исправлениями (Архив А. М. Горького) и режиссёрский экземпляр, хранящийся в музее Малого театра и датированный 23 октября 1918 года, показывают, что первопечатный текст «Старика» у И. П. Ладыжникова воспроизводил раннюю редакцию пьесы. Именно по этому варианту произведение затем печатали в последующих собраниях сочинений М. Горького. Однако данный текст не был последним, утверждённым автором. В 1922 году «Старик» появился в переработанном виде в «Петербургском альманахе» (Петербург — Берлин, 1922, книга первая), но и эта версия оказалась не окончательной. В Архиве А. М. Горького хранится экземпляр отдельного издания Ладыжникова с очень значительными авторскими правками и тремя рукописными вставками (одна — к третьему действию и две — к четвёртому). В этой последней редакции пьеса была напечатана в 1924 году одним из нью-йоркских издательств на английском языке под названием «Судья».
«Старик» напрямую соотносится с публицистическими статьями М. Горького 1913 года — «О карамазовщине» и «Еще о „карамазовщине“». В предисловии к упомянутому американскому изданию Горький писал: «В пьесе „Старик“ я старался указать, как отвратителен человек, влюблённый в своё страдание, считающий, что оно даёт ему право мести за всё то, что ему пришлось перенести. Но если человек убеждён в том, что страдание даёт ему право считать себя исключительной личностью и мстить другим за свои несчастья, — такой человек, по моему мнению, не принадлежит к людям, заслуживающим уважения других. Вам это будет понятно, если вы представите себе человека, поджигающего дома и города только по той причине, что ему холодно!» (Архив А. М. Горького.)
