Действие пьесы разворачивается в России начала XX века, в годы тяжёлого экономического кризиса. По стране скитаются обнищавшие крестьяне и рабочие, тщетно пытаясь найти заработок, и постепенно оказываются на самом «дне». Их отчаянным положением пользуются хозяева сырых, зловонных подвалов, превращая их в мрачные ночлежки. В одной из таких ночлежек, которую держит Михаил Иванович Костылёв — человек, готовый вытянуть последнюю копейку даже из самых несчастных постояльцев, — и разворачиваются дальнейшие события. Под низкими, угрюмыми сводами этого приюта собрались люди самых разных характеров и судеб, представители почти всех слоёв тогдашнего общества. Каждый пришёл сюда своей дорогой; все они могли бы заслуживать иной жизни, но большинству грозит неизбежная нравственная, а порой и физическая гибель. И всё же именно здесь, «на дне», среди искалеченных бродяг, в атмосфере мрака и безысходности, рождается спор о человеке и о смысле его существования. Здесь же как торжественный гимн звучит утверждение: … Человек – вот правда! Все – в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное – дело его рук и его мозга! Человек! Это великолепно! Это звучит – гордо!" ! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо!