Как и во многих текстах Сергея Довлатова, главный герой здесь во многом списан с самого автора: в 1976—1977 годах он работал в музее-заповеднике А. С. Пушкина «Михайловское». Однако, в отличие от ряда других повестей и циклов, персонаж носит не настоящую, а вымышленную фамилию. Среди возможных прототипов также упоминают Иосифа Бродского, который пытался устроиться в «Михайловское» на должность библиотекаря.
Первую редакцию повести Довлатов создал в Ленинграде в 1977—1978 годах. Итоговый текст был дописан в 1983 году уже в Нью-Йорке. Впервые книга вышла в том же 1983 году в издательстве «Эрмитаж» в Анн-Арборе (штат Мичиган, США).
